A Helion Energy, uma startup que corre para comercializar energia de fusão, anunciou na quinta-feira US$ 465 milhões em novos financiamentos, elevando seu capital total levantado para mais de US$ 1,5 bilhão. A empresa sediada em Everett, Washington, disse que agora está avaliada em US$ 15,5 bilhões.
A empresa pretende ser a primeira no mundo a comercializar a fusão, replicando as reações que alimentam o Sol e as estrelas para produzir energia limpa quase ilimitada. Em comunicado, o cofundador e CEO da Helion, David Kirtley, disse que sua empresa está melhor posicionada para gerar eletricidade a partir da fusão nesta década.
A Helion está operando no cronograma mais ambicioso do setor, assinando um acordo com a Microsoft para fornecer energia a um data center no centro de Washington até 2028. A empresa iniciou as obras da usina de 50 megawatts, chamada Orion, em julho passado, em Málaga, Washington.
Muitos especialistas dizem que ainda existem obstáculos significativos antes que qualquer empresa obtenha energia de fusão comercial. Os críticos da Helion também levantam preocupações sobre o sigilo da startup e as publicações científicas limitadas, tornando difícil para pesquisadores independentes avaliarem sua abordagem.
Os líderes da Helion reconhecem que questões técnicas importantes ainda precisam ser resolvidas nos projetos finais da sua planta de fusão. A empresa está realizando testes em Everett no Polaris, seu dispositivo de fusão de sétima geração, com 18 metros de comprimento, e revelou recentemente que está construindo outra máquina chamada Tiny Merge, que tem aproximadamente um oitavo do tamanho do Polaris.
“Com este ambiente de testes ágil, seremos capazes de testar novas ideias com muito menos energia e muito menos requisitos de recursos, o que significa que podemos iterar mais rápido do que em máquinas em grande escala como a Polaris”, disse recentemente Michael Hua, diretor sênior de segurança radiológica e ciência nuclear da Helion, recentemente ao GeekWire.
A Commonwealth Fusion Systems também está competindo para ser a primeira a aproveitar a fusão, visando o início da década de 2030. A empresa sediada em Massachusetts arrecadou cerca de US$ 3 bilhões. Na quarta-feira, a empresa anunciou que cinco artigos científicos revisados por pares validaram a física para sua abordagem à energia de fusão.
A rodada Série G da Helion foi liderada pela Thrive Capital, com a participação de novos investidores adicionais, incluindo Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners e o presidente executivo da Ford Motor Company, Bill Ford.
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Apoiadores existentes também participaram, incluindo Capricorn Technology Impact Funds, Lightspeed Venture Partners, Mithril Capital, Dustin Moskovitz através da Good Ventures Foundation, SoftBank Vision Fund 2 e um fundo de doação universitário.
É o maior financiamento de capital de risco no noroeste do Pacífico até agora neste ano, de acordo com a lista de financiamento da GeekWire. (Sedron Technologies, uma startup de tratamento de águas residuais, levantou US$ 500 milhões em aquisição de capital privado em abril).
Helion está em primeiro lugar no GeekWire 200, um ranking de startups do Noroeste do Pacífico.
O CEO da OpenAI, Sam Altman, é um grande investidor na Helion e revelou durante o recente julgamento Musk v. Altman que possui cerca de um terço da empresa. A OpenAI supostamente explorou um acordo de compra de energia com a Helion, embora Altman tenha dito que não participou dessas conversas. Ele renunciou ao conselho da Helion em março.
