O empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos enviou orbitadores gêmeos na primeira etapa de sua jornada a Marte hoje, marcando uma sequência de sucesso da primeira decolagem em janeiro do veículo de lançamento de carga pesada New Glenn da empresa.
O lançamento sem problemas das sondas Escapade da NASA, além da primeira recuperação de hoje de um impulsionador New Glenn, reforçou o status da Blue Origin como um concorrente digno da SpaceX de Elon Musk, que passou a dominar a indústria espacial. A SpaceX é a única outra empresa a trazer de volta um booster de classe orbital com sucesso.
New Glenn – que leva o nome de John Glenn, o primeiro americano a entrar em órbita – levantou-se de sua plataforma de lançamento na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 15h55 ET (12h55 PT). A decolagem de hoje ocorreu após tentativas no início desta semana que tiveram que ser evitadas, inicialmente devido ao tempo nublado na Terra e depois devido a uma tempestade solar no espaço.
Minutos depois de New Glenn subir ao céu, o plano da missão previa que o propulsor do primeiro estágio do foguete voasse de volta para pousar em uma plataforma flutuante no Atlântico que recebeu o nome de Jacklyn em homenagem à falecida mãe de Bezos. A primeira tentativa da Blue Origin de recuperar um booster New Glenn falhou em janeiro – mas desta vez a manobra foi bem-sucedida.
Essa conquista foi saudada por aplausos dos membros da equipe Blue Origin que assistiram ao webcast, incluindo Jeff Bezos no Controle da Missão e uma multidão na sede da empresa em Kent, Washington. A incerteza sobre a recuperação do reforço refletiu-se no apelido que lhe foi dado: “Nunca me diga as probabilidades”.
“Parabéns, Equipe Azul – vocês conseguiram!” disse a comentarista de lançamento Ariane Cornell, vice-presidente de estratégia e operações de negócios de New Glenn, durante o webcast. “Que dia incrível para a Blue Origin, para a indústria espacial.”
A co-apresentadora do webcast de Cornell, Tabitha Lipkin, ficou igualmente entusiasmada. “Acho que machuquei a mão na mesa batendo demais”, disse ela.
Enquanto isso, o segundo estágio de New Glenn avançava para a órbita. Pouco mais de meia hora após o lançamento, o segundo estágio implantou duas espaçonaves robóticas para a missão Escapade da NASA a Marte. (O nome da missão de US$ 78,5 milhões é um acrônimo para “ESCApe and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers”.)
As sondas gêmeas seguirão uma trajetória lenta e circular que inclui um sobrevôo pela Terra daqui a um ano. Essa manobra de estilingue deve fornecer um impulso extra para colocar a espaçonave na órbita marciana em 2027. Assim que as sondas se estabelecerem em órbitas sincronizadas, elas voarão em formação para mapear o campo magnético, a atmosfera superior e a ionosfera do Planeta Vermelho em estéreo. A missão científica deve durar até 2029.
Os cientistas dizem que o Escapade deve ajudar a NASA a se preparar para futuras missões tripuladas a Marte.
“Compreender como a ionosfera varia será uma parte realmente importante para entender como corrigir as distorções nos sinais de rádio que precisaremos para nos comunicarmos uns com os outros e para navegar em Marte”, disse o investigador principal Robert Lillis, físico espacial da Universidade da Califórnia em Berkeley, em um comunicado à imprensa. As descobertas do Escapade também poderão ajudar os cientistas a descobrir formas de lidar com os riscos de radiação associados às missões em Marte.
Do lado da ciência espacial, o Escapade poderia lançar luz sobre o processo pelo qual Marte perdeu grande parte da sua atmosfera ao longo de milhares de milhões de anos. “Entender como o vento solar impulsiona diferentes tipos de fuga atmosférica é uma peça chave do quebra-cabeça da evolução climática de Marte”, disse Lillis.
A NASA encarregou a UC-Berkeley de operar as sondas, que foram nomeadas Azul e Ouro em homenagem às cores da escola de Berkeley. A Rocket Lab USA construiu a espaçonave e a Blue Origin ganhou o pedido de lançamento em 2023, dois anos antes de New Glenn voar.
O Escapade estava originalmente programado para decolar há um ano, mas a NASA adiou o início da missão, citando os custos potenciais de um atraso no lançamento que “poderia ser causado por uma série de fatores” – presumivelmente incluindo um cenário em que o foguete da Blue Origin ainda não estava pronto para a decolagem. Atrasos adicionais surgiram à medida que a Blue Origin aproveitou as lições aprendidas com o primeiro lançamento do New Glenn em janeiro.
Além de lançar as sondas Escapade, New Glenn transportou hardware de demonstração para o serviço de retransmissão de telemetria HaloNet da ViaSat. O HaloNet foi testado como parte de um programa que visa mudar os canais de comunicação espacial do sistema de rastreamento e retransmissão de dados por satélite da NASA, ou TDRS, para satélites comerciais.
Em um comunicado à imprensa pós-lançamento, o CEO da Blue Origin, Dave Limp, disse “alcançamos o sucesso total da missão hoje e estou muito orgulhoso da equipe”.
“Acontece que Never Tell Me The Odds tinha probabilidades perfeitas – nunca antes na história um booster tão grande acertou em cheio na segunda tentativa”, disse Limp. “Este é apenas o começo, pois aumentamos rapidamente nossa cadência de voo e continuamos entregando aos nossos clientes.”
New Glenn foi projetado para enviar até 45 toneladas métricas de carga útil para a órbita baixa da Terra e cargas menores para destinos além da órbita terrestre. Isso torna o foguete mais poderoso do que o foguete Falcon 9 da SpaceX (23 toneladas métricas para LEO), mas menos poderoso do que o Falcon Heavy (64 toneladas métricas) ou a Starship (100 a 150 toneladas métricas). A nave estelar ainda está em desenvolvimento; uma versão modificada desse foguete deverá transportar astronautas da NASA à superfície lunar no período 2027-2028.
Jon Edwards, vice-presidente de veículos de lançamento Falcon da SpaceX, parabenizou a Blue Origin após o lançamento de hoje: “Recuperar um foguete de classe orbital é incrivelmente difícil. Muito bem!” ele escreveu no X. “Nós, como americanos, deveríamos estar muito orgulhosos do que estamos realizando no espaço”.
O administrador interino da NASA, Sean Duffy, acrescentou seus parabéns. “Esta missão heliofísica ajudará a revelar como Marte se tornou um planeta deserto e como as erupções solares afectam a superfície marciana”, disse Duffy num comunicado por escrito. “Cada lançamento de New Glenn fornece dados que serão essenciais quando lançarmos o MK-1 através do Artemis. Todas essas informações serão críticas para proteger futuros exploradores da NASA e inestimáveis à medida que avaliamos como cumprir a visão do presidente Trump de plantar as estrelas e listras em Marte.”
Em algum momento nos próximos meses, a Blue Origin planeja usar New Glenn para lançar um módulo de pouso Blue Moon MK-1 não tripulado para a região polar sul da lua. E graças à recuperação bem-sucedida no mar hoje, há uma chance de que “Never Tell Me the Odds” possa ser reutilizado como o reforço do primeiro estágio para esse lançamento.
Este relatório foi atualizado com comentários de Dave Limp e Sean Duffy.
