O empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos está prestes a adicionar outro marco aos livros de história do espaço hoje, enquanto se prepara para enviar o primeiro usuário de cadeira de rodas ao espaço.
A janela de lançamento da missão suborbital New Shepard abriu às 10h CT (8h PT) no local de lançamento um da Blue Origin no oeste do Texas. Os gerentes da missão cancelaram várias paradas na contagem regressiva devido a preocupações com ventos de níveis superiores e um problema técnico não especificado.
A Blue Origin está transmitindo cobertura de vídeo por meio de seu site e do YouTube.
Esta será a 37ª missão New Shepard e a 16ª a transportar humanos numa breve viagem acima do nível de altitude de 100 quilómetros (62 milhas) que marca a fronteira do espaço internacionalmente aceite. Oitenta pessoas já voaram em New Shepard, incluindo Bezos. Seis já foram várias vezes.
A tripulação de seis pessoas para a missão de hoje, conhecida como NS-37, inclui Michaela “Michi” Benthaus, uma engenheira aeroespacial e mecatrônica nascida na Alemanha da Agência Espacial Europeia que sofreu uma lesão na medula espinhal em um acidente de mountain bike em 2018.
Em entrevista de 2023 publicada pela Universidade Técnica de Munique, Benthaus disse que sempre foi “mega fascinada” pelo espaço e decidiu se tornar astronauta quando tinha 10 anos.
Quando Benthaus perdeu o uso das pernas, ela inicialmente pensou que seu voo para o espaço “nunca iria acontecer”. Mas em 2022, as suas esperanças aumentaram quando ela experimentou um voo em gravidade zero organizado através do AstroAccess, um projeto que se dedica a preparar o caminho para viajantes espaciais com deficiência. No ano passado, ela foi comandante de uma missão espacial analógica conduzida na Estação de Pesquisa Lunares, na Polônia.
Agora, o jovem de 33 anos está prestes a abrir um novo caminho para o acesso ao espaço.
“Este parece ser um passo importante, uma vez que as viagens espaciais para pessoas com deficiência ainda estão nos seus primórdios”, disse Benthaus numa publicação no LinkedIn. “Estou muito grato e espero que isso inspire uma mudança de mentalidade em toda a indústria espacial, criando mais oportunidades para pessoas como eu. Posso ser o primeiro, mas não tenho intenção de ser o último.”
A Blue Origin vem trabalhando há vários anos para melhorar a acessibilidade em suas instalações em New Shepard – por exemplo, adicionando um elevador à torre de lançamento de sete andares. Um grupo de recursos empresariais chamado New Hawking, em homenagem ao falecido físico Stephen Hawking, que usava cadeiras de rodas, ajudou a liderar o caminho.
Durante o que se espera que seja um voo de 10 minutos, Benthaus e o resto da tripulação do NS-37 experimentarão alguns minutos de gravidade zero e vistas de uma Terra curvada contra a escuridão do espaço. No final da viagem, o propulsor fará um pouso autônomo enquanto a cápsula da tripulação desce para um pouso assistido por pára-quedas no deserto do oeste do Texas.
Os companheiros de tripulação de Benthaus incluem:
- Joey Hydeum físico e investidor quantitativo que recentemente se aposentou de sua carreira na Citadel, um importante fundo de hedge. Ele mora na Flórida com a esposa e cinco filhos.
- Hans Königsmannum engenheiro aeroespacial teuto-americano cuja carreira foi dedicada ao avanço de naves espaciais reutilizáveis e veículos de lançamento, principalmente como um dos primeiros membros da equipe da SpaceX.
- Neal Milchexecutivo de negócios e empresário que iniciou sua carreira na Laundrylux, uma empresa familiar. Ele agora atua como presidente do Conselho de Curadores do Laboratório Jackson, um instituto de pesquisa biomédica sem fins lucrativos.
- Adonis Pouroulisempresário, investidor e engenheiro de minas com mais de 30 anos de experiência no setor de recursos naturais e energia. Ele é o fundador e presidente da Pella Resources, cofundador da Energy Revolution Ventures, presidente da Rainbow Rare Earths e CEO da Chariot Limited.
- Jason Stansellum cientista da computação e um autoproclamado nerd espacial radicado no oeste do Texas. Ele tem assistido na primeira fila à medida que a indústria espacial se expande para oferecer oportunidades para voos espaciais comerciais.
Além da tripulação, o NS-37 transportará mais de 20.000 cartões postais enviados por estudantes e outras pessoas por meio de um programa organizado pelo Club for the Future, a fundação educacional sem fins lucrativos da Blue Origin. Os parceiros apresentados para o lote de cartões postais de hoje são UNIQLO, Arm & Hammer Baking Soda Rocket Day e Give Kids the World Village.
A Blue Origin normalmente não revela quanto as pessoas pagam para fazer viagens em New Shepard. Em alguns casos, os membros da tripulação voaram como convidados. No outro extremo do espectro, o criptoempreendedor Justin Sun pagou US$ 28 milhões por um ingresso em um leilão amplamente divulgado.
Os marcos anteriores do programa espacial suborbital incluem voar com o piloto espacial mais antigo do mundo (o ex-piloto de testes Ed Dwight, que tinha 90 anos quando viajou no New Shepard no ano passado); o piloto espacial mais jovem do mundo (Oliver Daemen, que tinha 18 anos quando voou com Bezos e outros dois em 2021). e o primeiro casal a alcançar a fronteira final juntos em uma nave comercial (Marc e Sharon Hagle em 2022).
