Talvez dentro de algumas semanas, a TerraPower, apoiada por Bill Gates, espera receber licenças federais para começar a construir os componentes nucleares da sua primeira central eléctrica de próxima geração no Wyoming.
As licenças colocarão a empresa “um ano à frente de qualquer outra”, previu o CEO da TerraPower, Chris Levesque. “Continuamos provando que somos o principal projeto nuclear dos EUA”
Depois de ter sido largamente desativado durante décadas, o setor nuclear dos Estados Unidos entrou em hipervelocidade, à medida que os gigantes da tecnologia lutam para fornecer energia aos centros de dados em todo o país e a procura de energia aumenta para usos comerciais, residenciais e industriais.
A TerraPower, lançada há 20 anos, pretende ser a primeira nos EUA a fornecer um novo modelo de reactores nucleares mais pequenos e menos dispendiosos que possam ser produzidos em três anos a partir de componentes fabricados – em vez da abordagem anterior de construção de estruturas gigantescas e únicas que demoravam uma década a construir.
A empresa aguarda luz verde da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA para iniciar a próxima fase crucial da sua central de demonstração, cuja construção em Kemmerer, Wyoming, começou em 2024. O objetivo é começar a dividir átomos lá até ao final de 2030.
A tecnologia Natrium da TerraPower apresenta dispositivos nucleares de 345 megawatts que incluem uma bateria térmica de sal fundido que aumenta a produção para 500 megawatts de energia por períodos limitados.
A empresa sediada em Bellevue, Washington, anunciou uma série de novas parcerias para apoiar suas operações:
- Recentemente, assinou um acordo com a Meta para construir até oito reatores avançados nos EUA, com os dois primeiros entrando em operação já em 2032. Se o pedido completo for atendido, todos os reatores pretendem estar operacionais até 2035. As empresas estão explorando vários locais para as instalações.
- A TerraPower compartilhou na semana passada que a gigante das concessionárias de energia elétrica Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) agora é uma investidora, ingressando por meio de um investimento de US$ 250 milhões anunciado anteriormente pela SK, um conglomerado multinacional sul-coreano.
- No ano passado, a empresa anunciou memorandos de entendimento com departamentos governamentais em Utah e Kansas para explorar a localização potencial de reatores Natrium nesses estados.
- TerraPower e HD Hyundai anunciaram em março passado uma colaboração na qual a empresa sul-coreana ajudará a fabricar componentes para o reator Natrium.
“Planejamos construir centenas de reatores Natrium”, disse Levesque ao GeekWire. “Estamos muito focados em entregar o primeiro no prazo”, acrescentou ele, e então começar rapidamente a escalar.
Uma lista de desafios
A TerraPower está competindo com uma série de empresas nucleares de última geração. Oklo fez parte do anúncio da Meta para apoiar implantações nucleares e poderia ter um reator operando já em 2030 sob o acordo. A Kairos Power está construindo um reator de demonstração no Tennessee em colaboração com o Google que pretende entrar em operação no mesmo ano.
No mês passado, o Departamento de Energia dos EUA concedeu duas subvenções para apoiar projectos nucleares, uma à Autoridade do Vale do Tennessee para construir uma central naquele estado e outra à Holtec Government Services, que tem um projecto no Michigan. No início deste verão, a X-energy e a Amazon compartilharam atualizações sobre uma instalação planejada no leste de Washington.
Embora a liderança da TerraPower esteja otimista quanto às suas perspectivas, há muitos obstáculos pela frente. Incluem fornecimentos limitados de combustível para reatores, preocupações constantes sobre a segurança dos reatores nucleares e desafios de custos de construção à medida que os projetos evoluem e uma cadeia de abastecimento toma forma.
Encontrando fontes de combustível: A Rússia era o único produtor comercial mundial de HALEU (combustível de urânio de alto teor e baixo enriquecimento, pronunciado hay-lou), mas essa fonte foi cortada após a invasão da Ucrânia em 2022. Desde então, os EUA reiniciaram e aumentaram a sua produção interna de combustíveis.
Levesque disse que a empresa terá o que precisa para o reator de Wyoming e está trabalhando com parceiros na África do Sul e nos EUA para fabricar suprimentos adicionais.
Preocupações de segurança: Existem receios constantes sobre a possibilidade de um reactor nuclear derreter e libertar material radioactivo, e preocupações sobre a eliminação e armazenamento de combustível irradiado que permanece radioactivo durante milhares de anos.
Numa recente audiência pública em Olympia, Washington, sobre o potencial para novas instalações nucleares no estado, vários participantes citaram preocupações sobre a segurança nuclear e a contaminação ambiental.
Preocupações com custos: Uma investigação da Universidade de Boston analisou os custos de construção de centrais nucleares que remontam a décadas, descobrindo que eram, em média, o dobro do preço esperado, ultrapassando quase 2 mil milhões de dólares.
Levesque reconheceu o histórico ruim, mas disse que à medida que a TerraPower entrar em modo de produção, as lições aprendidas com o projeto de demonstração e cada reator adicional serão incorporadas para reduzir custos. Ele apontou a empresa aeroespacial SpaceX como modelo para essa abordagem iterativa.
Mas mesmo que os custos sejam controlados, alguns clientes dos serviços públicos manifestaram preocupações sobre quem pagará pela implantação das instalações e se os projectos irão aumentar as facturas eléctricas.
A fábrica de Wyoming foi estimada em 2021 em cerca de US$ 4 bilhões; nenhum número atualizado foi fornecido. Levesque disse que os investimentos privados e uma subvenção federal de 2 mil milhões de dólares significam que “estamos a construir esse projecto sem sobrecarregar os contribuintes”.
Ansiando por energia nuclear
E a procura por energia nuclear nunca foi tão grande. “Quase todos os governadores do país querem agora uma central nuclear”, disse Levesque.
Embora as instalações eólicas e solares tenham se expandido por toda a América, prevê-se que a procura de electricidade aumente nos próximos anos e décadas. E embora estas fontes de energia renováveis sejam cada vez mais combinadas com soluções de armazenamento de energia, como baterias gigantes, a energia nuclear é atraente pelas suas capacidades de produção 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Levesque disse que a empresa está sendo cautelosa na assinatura de acordos futuros, reconhecendo que será em meados da década de 2030 que será possível atingir a meta inicial de produzir seis reatores por ano.
“Temos muito cuidado para não prometer ou comprometer demais”, disse ele.
