ZeroAvia estava voando alto. Após o lançamento na Califórnia em 2017, a startup de aviação limpa estava se expandindo, estabelecendo uma instalação de P&D em Everett, à sombra da gigante aeroespacial Boeing, e realizando voos de teste no Reino Unido. Estava levantando dinheiro de subsídios governamentais e investidores, incluindo a Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates e o Climate Pledge Fund da Amazon.
Em maio de 2023, a empresa revelou um turboélice aposentado da Alaska Airlines, envolto nos gráficos azul marinho e azul celeste da ZeroAvia, como parte de uma parceria para equipar a nave com tecnologias sustentáveis.
“A maior aeronave comercial movida a hidrogênio está sendo desenvolvida aqui mesmo, no maior e mais inovador estado, o estado de Washington”, disse o então governador. Jay Inslee em um evento no Paine Field de Everett.
Três anos depois, a startup está em um lugar muito diferente.
Exceto por uma equipe de vendas, as operações da ZeroAvia em Washington foram encerradas. O avião nunca foi adaptado com motores a hidrogênio e o destino das instalações de pesquisa e desenvolvimento de Paine Field, de 136.000 pés quadrados, da startup é incerto. O desenvolvimento de produtos mudou para o Reino Unido e esse trabalho diminuiu. A empresa deixou a Califórnia.
No mês passado, a ZeroAvia anunciou que o CEO e fundador Val Miftakhov havia renunciado “para buscar novas oportunidades”. Pelo menos três outros membros do alto escalão também partiram.
Apesar dos contratempos, a empresa diz que está avançando.
“A visão e a missão da empresa são as mesmas – são motores elétricos a hidrogênio para aviação, descarbonização, custos reduzidos – esses são os objetivos”, disse o diretor estratégico James McMicking ao GeekWire. “Mas temos que ajustar o ritmo e o foco com base no que está acontecendo no mercado.”
‘Uma oportunidade incrível’
A aviação está a revelar-se um dos setores mais difíceis de descarbonizar. O combustível de aviação tradicional é muito mais denso em energia e está amplamente disponível do que alternativas amigas do planeta, como o hidrogénio, as baterias e os combustíveis de aviação sustentáveis – e esse desafio é central para a luta da ZeroAvia.
A startup está desenvolvendo células a combustível de hidrogênio para gerar eletricidade, que aciona motores elétricos para girar as hélices de uma aeronave. O plano era desenvolver uma linha de produtos na unidade de Everett, incluindo células de combustível, eletrônica de potência, compressores e motores elétricos avançados, dando às empresas a opção de comprar motores completos, bem como componentes.
Mas o hidrogénio tem lutado para decolar nos EUA e, enquanto o ímpeto crescia sob a administração Biden, o presidente Trump reduziu o apoio ao setor depois de assumir o cargo no ano passado.
O executivo do condado de Snohomish, Dave Somers, simpatizou com as lutas da ZeroAvia.
“Qualquer empresa pode enfrentar altos e baixos, e esses altos e baixos podem ser particularmente notáveis para empresas em tecnologias ou setores emergentes”, disse ele por e-mail, desejando o melhor à empresa “à medida que superam seus desafios”.
Há um ano, a Bloomberg informou que a empresa estava tentando garantir rapidamente US$ 150 milhões de investidores para permanecer solvente até o final de 2028. McMicking se recusou a dizer quanto foi arrecadado. As rodadas anteriores e o apoio governamental chegaram a cerca de US$ 300 milhões e, em 2023, a Breakthrough Energy Ventures era o maior acionista da ZeroAvia.
Esse financiamento inclui US$ 700.000 do estado de Washington, concedidos em duas doações para apoiar suas operações em Everett. A ZeroAvia investiu US$ 5,5 milhões de seu próprio dinheiro para alugar e preparar as instalações de P&D, que pertencem ao condado de Snohomish. Em 2023, a ZeroAvia empregava cerca de 40 pessoas na área.
Daniel Tappana, diretor de desenvolvimento econômico da Aliança Econômica do Condado de Snohomish, disse que a ZeroAvia é uma boa opção para a região, com as raízes profundas da Boeing e um setor de aviação robusto com funcionários qualificados.
“Foi uma oportunidade incrível com algumas das novas tecnologias emergentes de aviação limpa e verde”, disse Tappana.
Focado novamente em células de combustível
Três anos após o lançamento, a ZeroAvia conduziu seu primeiro voo de teste em uma aeronave elétrica de seis lugares movida a hidrogênio em 2020. A empresa anunciou em 2024 que a American Airlines planejava comprar 100 de seus motores elétricos a hidrogênio para seus jatos Bombardier CRJ700 de 65 lugares. Estabeleceu a meta de vender sistemas movidos a hidrogénio para aeronaves que transportam até 20 passageiros até ao final do ano passado, e para aeronaves Q400 – como o avião fornecido pela Alaska Airlines – já no próximo ano.
O novo plano é mais modesto: concentrar-se no sistema de células de combustível de hidrogénio, enquanto as ambições do grupo motopropulsor estão suspensas. A investigação e desenvolvimento no Reino Unido centra-se agora em sistemas que incluem o reabastecimento de hidrogénio e o armazenamento a bordo, com uma equipa também a trabalhar em pilhas de células de combustível de alta temperatura para aeronaves maiores.
A ZeroAvia está vendendo protótipos de sistemas de células de combustível e trabalhando para obter a certificação junto aos reguladores de aviação do Reino Unido. Os clientes podem integrar a tecnologia em seus próprios sistemas, que a startup pretende acomodar com produtos customizados. A empresa também vê oportunidades em aplicações de defesa, incluindo drones movidos a hidrogénio, especialmente em locais remotos.
O trabalho está em andamento enquanto o conselho da ZeroAvia procura um novo CEO. A presidente do conselho, Christine Ourmieres-Widener, gerencia as operações diárias nos últimos cinco meses e continuará nessa função até que um sucessor seja contratado. Miftakhov, que mora na Califórnia, “ainda está muito engajado”, disse McMicking.
“Todos nos sentimos muito confortáveis por termos um bom plano”, disse ele.
Os obstáculos do hidrogênio
A aviação limpa provou ser um setor difícil de quebrar. A Eviation Aircraft, sediada em Arlington, Washington, demitiu a maioria de seus funcionários no ano passado após desenvolver um avião movido a eletricidade. Mas outras startups de aviação elétrica continuam, incluindo magniX, AeroTEC, Electra e Beta Technologies.
A empresa de aviação Universal Hydrogen, da Califórnia, ficou sem dinheiro em 2024 e fechou – um destino que o ecossistema de aviação a hidrogénio da Europa evitou em grande parte, graças, em parte, ao financiamento público mais forte.
Ao anunciar o encerramento da Universal Hydrogen, o cofundador Jon Gordon instou outros a manter o curso, dizendo que cabia a empresas como ZeroAvia, Airbus e outras concretizar a visão para a aviação a hidrogénio.
“Pode apostar que estou torcendo por eles”, disse Gordon no LinkedIn. “Nosso futuro pode depender disso.”
