Uma nova análise das perturbações das marés em Titã desafia uma hipótese de longa data: a de que a lua de Saturno, envolta em nuvens, alberga um oceano de água líquida por baixo da sua superfície gelada. Mas os cientistas por trás da análise não descartam a possibilidade de que bolsões menores de água subterrânea possam, no entanto, fornecer um lar para vida extraterrestre.
“A busca por ambientes extraterrestres é fundamentalmente uma busca por habitats onde a água líquida coexista com fontes sustentadas de energia (química, luz solar, etc.) ao longo de escalas de tempo geológicas. Nossos novos resultados não excluem a existência de tais ambientes dentro de Titã, mas, em vez disso, apoiam ainda mais sua plausibilidade”, disse o cientista planetário da Universidade de Washington, Baptiste Journaux, co-autor do estudo publicado na Nature, ao GeekWire por e-mail.
Journaux reconheceu que os resultados não correspondem à sabedoria convencional. Ele disse que eles representam uma “verdadeira mudança de paradigma” na forma como os cientistas pensam que Titã é construída.
“Quando as primeiras indicações da nova análise de dados sugeriram a ausência de um oceano global dentro de Titã, o resultado suscitou uma extensa discussão, verificações cuidadosas duplas e triplas, e contacto com colegas fora da equipa para feedback crítico, mesmo antes da submissão para revisão anónima por pares”, disse ele. “Ficamos todos surpresos, para dizer o mínimo.”
A hipótese sobre o oceano oculto de Titã remonta à missão Cassini da NASA, que coletou dados sobre Saturno e suas luas entre 2004 e 2017. “As numerosas medições da gravidade de Titã pela espaçonave Cassini revelaram que a lua está escondendo um oceano subterrâneo de água líquida”, de acordo com a versão atual da página da NASA sobre Titã.
Journaux e os seus colegas utilizaram técnicas melhoradas e atualizadas para submeter as medições radiométricas da Cassini a uma nova ronda de análises – e chegaram a uma conclusão diferente.
A rodada anterior de pesquisa propôs que havia uma camada de água líquida medindo potencialmente centenas de quilômetros de espessura, imprensada entre a camada externa de gelo de baixa pressão de Titã e uma camada mais densa de gelo de alta pressão. Essa hipótese baseou-se nas melhores informações disponíveis na época sobre como as tensões das marés se propagavam pelo interior de Titã.
Em contraste, a pesquisa recentemente publicada encontra evidências insuficientes para uma camada líquida tão grande. Em vez disso, sugere que há uma camada superior de gelo de baixa pressão, com cerca de 170 quilômetros de espessura, que faz a transição para uma camada de gelo de alta pressão com 378 quilômetros de espessura.
Bolsões de lama e água líquida podem existir dentro e entre as camadas de gelo, ou entre a camada mais profunda de gelo e o núcleo de Titã. Isso dá a Jornaux motivos para ter esperança.
“Mesmo uma fracção de fusão conservadora de 1% da hidrosfera (para ter em conta a dissipação das marés observada) ainda corresponderia a volumes totais de água líquida dentro de Titã comparáveis aos de todo o Oceano Atlântico, implicando a presença de vastos espaços habitáveis potenciais”, disse Journaux.
Journaux destacou que o gelo tende a excluir sais e outros materiais dissolvidos à medida que congela, o que significa que “estes ambientes lamacentos, quase em fusão, seriam enriquecidos em espécies dissolvidas e nutrientes para a vida se alimentar, em oposição a um oceano aberto diluído”.
“Por estas razões, há fortes justificações para o otimismo contínuo em relação ao potencial de vida extraterrestre em Titã”, disse ele.
Essa vida seria provavelmente mais semelhante aos tipos de organismos encontrados nos ecossistemas de gelo marinho da Terra. “Esta constatação ajuda a restringir a gama de formas de vida e assinaturas plausíveis a atingir, afinando e fortalecendo assim as nossas estratégias de busca”, disse Journaux.
O interior de Titã não é de forma alguma a única região de interesse da lua de Saturno: Titã também possui lagos de etano e metano líquidos, além de uma atmosfera rica em hidrocarbonetos. Se existisse vida na superfície, a maioria dos astrobiólogos diz que não seria nada parecida com a vida como a conhecemos hoje.
A missão Dragonfly da NASA, que deverá decolar da Terra em 2028 e pousar em Titã em 2034, poderá fornecer novos insights sobre as condições da superfície da lua e sua estrutura interior.
Olhando para além de Titã, existem várias outras luas geladas no nosso sistema solar que se pensa abrigarem reservatórios ocultos de água, incluindo a lua de Saturno, Encélado, e três das luas de Júpiter: Europa, Calisto e Ganimedes. Esses três mundos jupiterianos serão observados de perto pela espaçonave Juice da Agência Espacial Europeia (lançada em 2023) e pela Europa Clipper da NASA (lançada em 2024).
Journaux espera que os resultados anunciados hoje ajudem outros cientistas a ter uma noção melhor do que deveriam procurar em todas estas luas geladas. “Como a nossa compreensão dos seus interiores se tornará muito mais precisa e refinada com as próximas missões… este resultado mostra-nos como podemos, com novas medições, colocar restrições muito mais fortes e precisas sobre os tipos de ambientes habitáveis que podem existir”, disse ele.
Flavio Petricca, do laboratório de propulsão a jato da Nasa, é a autoridade correspondente do estudo publicado na Nature, “A forte dissipação de Teddal do Titã impede um oceano subterrâneo”. Além dos diários, os coautores incluem Steven D. Vance, Marzia Parisi, Dustin Buccino, Gael Cascioli, Julie Castlo-rogez, Bryna G. Downey, Francis Nimmo, Gabriel Tobie, Andrea Magnani, Ula Jones, Mark Panning, Amirhossein Bagheri, Antonio Genanova e Jonathan I. Lunine.
